18世紀末通過化學(xué)方法把氣體從空氣中分離出來為工業(yè)氣體行業(yè)奠定了基礎(chǔ)。DanielRutherford(1749-1819)在1772年把氮分離出來。不久之后JosephPriestley 以及CarlWilhelmScheele在1776年分離出來了氧氣。氧氣起初用于醫(yī)學(xué)領(lǐng)域,然后在19世紀末開始進入焊接的商業(yè)用途。大氣氣體開發(fā)過程中發(fā)生的另一件大事是在1863年發(fā)現(xiàn)了乙炔,它是一種常用的焊接氣體。隨后發(fā)現(xiàn)乙炔可溶于丙酮,從而使圓筒運輸成為可能,工業(yè)加工領(lǐng)域廣泛使用氣體的潮流由此開始。1877年發(fā)明了分餾的加工方法,這一次使大量生產(chǎn)氣體不用再花費巨資。迅速發(fā)展的工業(yè)化,兩次世界大戰(zhàn),以及運用氧乙炔炬(oxyacetylenetorch)焊接在20世紀中期大大推動了工業(yè)氣體需求的增長。
二次氣體需求大增長發(fā)生于20世紀60年代初,原因是鋼廠放棄早期的空氣噴射法(airinjectionmethods)而改用氧氣噴射法(oxygeninjectionprocess)。氧氣噴射法減少了碳與磷的含量,從而大大提高了鋼鐵產(chǎn)品的質(zhì)量。而且采用該技術(shù)后氧氣產(chǎn)量從1960年至1965年增加了10倍。同時氮也被大量用作惰性“覆蓋劑”(blanketingagent)。由此推動了氣體生產(chǎn)設(shè)備的大規(guī)模興建。
20世紀80年代中期電子產(chǎn)業(yè)也開始興起,這推動特種氣體的需求進一步提高。金屬預(yù)制及生產(chǎn)等傳統(tǒng)市場消費增大,加上在健保、電子、飲料和食品包裝等終端市場增加新的應(yīng)用領(lǐng)域,因此氣體行業(yè)在20世紀90年代持續(xù)增長。
能源領(lǐng)域在過去數(shù)年成了氣體行業(yè)發(fā)展的大動力。干凈燃料的推廣加大了煉油行業(yè)的氫氣使用量,而在健保、食品及飲料、煉油及原油強化回收(enhancedoilrecovery)等一系列終端市場,氣體作為能源得廣泛運用,這使氣體需求在21世紀初繼續(xù)走強。
依據(jù)匯豐的預(yù)測,全球工業(yè)氣體市場的經(jīng)濟規(guī)模達580億美元,四大生產(chǎn)商共占市場份額的72%左右。工業(yè)氣體行業(yè)的增速傳統(tǒng)上是全球GDP的1.5至2.0倍,過去10年中它的年均增長率約8%。
工業(yè)氣體大的區(qū)域性市場依然是歐洲及北美。正如匯豐在前文談到,為保障獲取更高收益率就建立區(qū)域性的營銷體系及加強客戶密度,因此全球四大氣體企業(yè)在歐洲及北美市場占據(jù)主導(dǎo)地位是順理成章的:AirLiquide在法國,Linde在德國及英國,而Air Products及Praxair則在美國。